（一）古代文字的演变

现阶段发现并已识读的最早的汉字是商代的甲骨文。甲骨文即刻在龟甲兽骨上的古文字，多为象形文字，但其他如指事、假借、形声、转注等汉字构成的基本原则也都已具备。但甲骨文结构还不够严格，字形也不规整，尚保留着较为明显的图画痕迹。

商代文字除甲骨文外，还有铸在青铜器上的铭文（也称金文）。周代的文字以金文、甲骨文为主，字体称“籀文”，也称“大篆”。字形渐趋方正，并开始呈现线条化、平直化的趋势。秦代通行文字为李斯所创的小篆。由于小篆的笔画圆转，书写比较困难，所以许多人写字时常将圆转的笔画改为方折，在笔画的粗细、部首的使用等方面也较为灵活，从而大大提高了书写速度。由于这种书写方式多出自下层徒隶，故称“隶书”，至汉代成为通行文字。另外，一些人将隶书草写，称“草隶”，后代的草书即由此发展而来。

汉魏之际，又出现了一种新的汉字字体，即楷书。楷书是从隶书演变而来，只是横画不再上挑而采用顿势，撇、捺也不再顿收而采用尖收，并出现了硬钩。从唐代直到明清，楷书一直作为官府文书和科举考试的正式字体。

行书的出现大约与楷书同时或稍后，也是从隶书、草隶演化而来，运笔较为灵活自如，其书写较为规整者接近楷书，称“行楷”；较为放纵者接近草书，称“行草”。自晋朝以来喜欢书法者大多擅长行书。

（二）书法艺术与书法家将文字的书写作为一种专门的艺术形式，是中国文化独有的特点，是由汉字独特的构成形式决定的。我国自古就有“书画同源”的说法。商周时期的金文，可以看成是原始的书法艺术品。但有意识地将文字作为一门艺术来对待，则始于春秋战国时期。发现于唐代的《石鼓文》，据考证是战国时期秦国的作品，浑厚挺拔，朴实自然，是我国早期书法作品的优秀代表；秦统一后留下的“泰山刻石”和“琅玡刻石”，据说出于李斯之手，结构严谨，运笔圆熟，疏密得当，更是不可多得的艺术精品。

两汉以后，特别是魏、晋、南北朝、隋唐时期，我国的书法艺术进入了繁荣灿烂时期，涌现出大批优秀的书法家和不朽的书法艺术珍品。王羲之，东晋人，人称“书圣”。其行书清新秀丽，于妩媚中见劲健，以《兰亭序》、《快雪时晴帖》等最为著名，有“天下第一行书”之美誉。其子王献之幼承家学，在书法上也有极深的造诣，尤以行草最为著名，所书《中秋帖》、《十二月帖》等笔势奔放，一气呵成，为草书中的圣品，与其父并称“二王”。北朝的书法以北魏最盛，又因其多见于石刻，如《龙门二十品》等，故称“魏碑”。魏碑继承了汉隶严谨、厚重的特点，与南方二王等人清新秀丽的风格相比，更显得雄浑苍劲、凝重大方，在书坛上占有重要地位，对后代的影响也极为深远。唐代更是书法家辈出的朝代。擅长草书的张旭、怀素，世称“颠张狂素”。张旭所书《肚痛帖》，把书法艺术升华到以抽象的点线表现思想感情的高度境界；怀素所留碑帖以《自叙帖》最为著名，笔势磅礴，更是古代狂草中的极品。在以楷书著称于世的书法家中，颜真卿、柳公权的作品最为人所称道。颜真卿集初唐欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷四大名家之长，将汉魏以来历代书家的优点熔为一炉，终成一代巨匠。他的楷书丰满雍容、雄浑凝重，向有“蚕头燕尾”之誉，是我国书法艺术中的一个重要流派。颜派楷书的碑帖传世甚多，尤以《千福寺多宝塔碑》、《勤礼碑》等最为著名。柳公权的字挺秀劲健、法度严谨，故有“颜筋柳骨”之称。其传世碑帖主要有《玄秘塔》、《神策军碑》等。唐以后的书法家有宋代的苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄，元代的赵孟俯，明代的李东阳、文征明、董其昌等最为著名。但大多精于行、草而楷书稍逊，且疏于碑版而偏重帖学。清代的书法，“馆阁体”盛行，严谨有余而生气不足，故成就突出、独树一帜者较为罕见。